I dagligtale er det vanlig å snakke om at demens utvikles i tre faser: Mild, moderat, og alvorlig grad av demens.
I dagliglivet merkes demens ofte med at det er vansker med å følge oppskrifter i matlagingen, holde orden i skuffer og skap, ivareta renslighet og hygiene eller holde orden på vekslepenger ved innkjøp. Fordi hukommelsen glipper, kan lett de samme historiene bli fortalt mange ganger.
Personlighetstrekk er vanligvis ikke endret i vesentlig grad, men karaktertrekk som tidligere ikke har vært så fremtredende, kan komme tydeligere frem.
Med moderat grad av demens har personen vansker med å bruke sine lærte evner til å mestre og takle situasjoner. De bringes lett ut av fatning, spesielt når de skal løse oppgaver eller ta stilling til valg, og når de opplever stress.
I denne fasen ses av og til psykotiske symptomer i form av vrangforestillinger, synshallusinasjoner og atferd som er annerledes enn tidligere. Angst, depresjon, passivitet og rastløshet er vanlig.
Alvorlig grad av demens er preget av betydelig handlingssvikt og hjelpeløshet. Personen får problemer med å kontrollere urin og avføring. Mange klarer ikke å styre sine bevegelser, slik at de har vansker med å holde et glass og føre det til munnen. Noen får balansesvikt og gangproblemer og trenger rullestol. I denne fasen er de fleste pasienter avhengige av omfattende pleie, og de fleste trenger å bo i institusjon, fordi pleiebelastningen blir mer enn personens familie kan klare.
